戏剧与叙事文学有所不同，比如小说家笔下的人物，是一定要通过语言来交代其外貌模样的，而戏剧则用不着，角色往台前一站，外貌、形体、服饰甚至气质立即呈现在观赏者面前。戏剧也省略了背景和环境的交代，舞台上的布景、灯光可以很直接地把这些展示出来。叙事文学的载体是文字，而戏剧是把人物的行动按照实际发生时的样子，具体、生动、直接地演示出来，并且能多方面地展示角色的行动和情感状态。

关于戏剧的定义，古往今来，已经有了很多种不同的说法，drama 这个词源于希腊文，本身是指动作，行动，因此，亚里斯多德在谈到戏剧时说：悲剧是对严肃、完整、有一定长度的行动的模仿。总括地说来，戏剧是由演员在舞台上，以模拟性动作，以情感而非理智的力量，当着观众，展示人生中的矛盾和矛盾演绎的过程，表现有一定长度和内在完整性的生活状态，从而透视出身处其境的人物的主观心态和人性内涵。因此，戏剧中必不可少的元素就是剧本、演员、舞台和观众。而在特殊情况下，剧本可以没有，演员照样可以进行即兴表演；舞台也不一定正式，演员进行艺术活动的地方往往就成了舞台，因此，有人演，有人观，是戏剧存在的两大基本条件。

戏剧的历史已经相当久远，可上溯到公元前四五百年的古希腊时期，当时人们出于娱神的目的在酒神庆典中演出悲剧，后来喜剧也加入进来，这就形成了人类历史上戏剧艺术最早的辉煌时期。就流传至今的古希腊悲剧而言，那的确是后人难以企及的范本。在戏剧产生之初，剧本与演出几乎是同时产生，那种祭神仪式中主祭与从众的关系，则慢慢演变为演员与观众的关系，因此，仪式性一直是戏剧的一个重要特点。但是，戏剧之所以成为艺术，还在于它来源于生活而与实际的生活存在着本质的不同，它不是生活的原生态的东西，而是人们在特定的地点以特定的人物摹仿和反映生活的方式。比如一个国王的加冕典礼、一个公主的豪华婚礼、一次大型的宗族祭祀活动，虽然也具有仪式性特点，包含了戏剧性因素，但因为这些不是模仿与反映生活的产物，缺乏戏剧的艺术属性，因此还不能算是戏剧。

戏剧与现实之间的区别在于，现实中发生的事情是不可逆转的，而在戏剧里它可以重新开始，重新模拟。

从古希腊时期开始，戏剧就分出了两大类型，即悲剧和喜剧。亚里斯多德认为，悲剧的主人公是模仿比实际生活好的人，而喜剧的主人功则是模仿比实际生活坏的人。悲剧给人的感受是悲悯和恐惧，而喜剧给人的感受则是滑稽与可笑。两种不同的艺术类型，分别满足人们两种不同的情绪表达的需要。

悲剧往往表现人的境遇从好到坏的变化过程，主人公由于受到主、客观条件的制约，愿望和追求难以实现，而在真与假、美与丑、善与恶的对立冲突中，主人公遭遇了他不应该遭遇的厄运，最后多以死亡或失败结束，因此造成了美的事物或有价值的事物的毁灭，从而使整个过程具有了象征性意义和严肃、庄重、崇高的意味，使人们产生怜悯和恐惧杂糅的悲壮情绪，这便是悲剧。像古希腊索福克勒斯的《俄狄普斯王》、欧里庇德斯的《美狄亚》，英国莎士比亚的《哈姆雷特》、《李尔王》，以及中国现代剧作家曹禺的《雷雨》、《日出》、《原野》等，都可谓典型的悲剧作品。

戏剧的第二大类型是喜剧，喜剧是民间娱乐目的的体现，它不拘一格、表现灵活，往往通过内容与形式、动机与效果、主观与客观的矛盾，展示出人与事物滑稽、荒唐和可笑的一面，通过巧合、误会、夸张、变形等手法，引人发笑，并用笑声嘲弄、贬抑、揭露和否定假、恶、丑的东西。像古希腊阿里斯托芬的《蛙》、古罗马普劳图斯的《一坛金子》、英国莎士比亚的《仲夏夜之梦》、法国莫里哀的《达尔丢夫》、《悭吝人》等，都是典型的喜剧作品。

到了18世纪，悲剧与喜剧的严格分野已经逐渐打破，人们从实际生活出发，认为在悲剧和喜剧之间，应当还存在着一种中间态的戏剧，因此一种中和了悲剧与喜剧的特点，在情绪表达上趋于和缓的戏剧开始出现，这就是悲喜剧，或曰正剧。这种类型的戏剧以俄国契诃夫的系列剧作为代表，如《三姊妹》、《樱桃园》、《海鸥》等，契诃夫自己说，他的戏剧里既没有一个坏蛋，也没有一个天使。瑞士迪伦马特的剧作如《老妇还乡》等，也可归于这一类，因为他往往在喜剧中加入悲剧因素。此外，一些现代主义戏剧，如荒诞派的法国尤内斯库的《秃头歌女》、贝克特的《等待戈多》等，也属于悲喜剧范围。

在戏剧欣赏中，能准确把握戏剧的基本类型，是十分重要的事情，这直接关系到一个观众对作品的基本态度，影响着观赏者对戏剧的价值判定和审美取向。因为越是优秀的戏剧作品，它的主题、内涵和情绪氛围的表达便越加丰富和含蓄，这就需要欣赏者调动以往的生活积累和审美经验，做出比较切合实际的判断，否则就有可能造成南辕北辙的认识误差，戏剧欣赏也就无从谈起。