在中国文艺学的基本框架中，戏剧一直占有重要的位置。尽管长期以来，由于封建文化意识的影响，戏剧及其从业者在中国历史上的地位受到贬抑，但是，从唐参军、元杂剧、明传奇，一直到京剧在清代的兴盛，戏剧的漫长发展轨迹表明，作为一种艺术形态，戏剧一直存在于中国的文化传统里，并且对民族的文化心态产生着潜移默化的作用。

在西方，与其它艺术形式相比较，戏剧的地位一直很高，人们甚至把它与最受推崇的古老艺术形式——诗歌并提，称为戏剧诗,剧院在人们的眼里具有神奇的魅力，狄德罗就认为，只有在那里，好人和坏人的眼泪才会流在一起。别林斯基指出：“戏剧诗乃是诗的最高品格和艺术的王冠”，而古印度人则认为，“一切语言艺术中，戏剧最美。”

我们今天所说的戏剧，与中国传统戏曲不同，它不以歌舞演故事，而是以语言艺术为载体，主要通过演员的对话、形体动作，辅以道具、布景等，当众创造真实的视觉效果。这种艺术形式，西方称为戏剧（drama），20世纪初叶传到中国后，曾有“新戏”、“文明戏”等称谓，经过一个时期的发展，直到1928年，经中国现代戏剧家洪深提议，欧阳予倩、田汉等人支持，才约定把这种现代艺术形式更名为“话剧”，即现代戏剧。它伴随着中国封建社会走向衰亡，中国社会迈向现代化的历史进程出现，至今已经走过了近百年的历史。在起初，它借鉴和移植了西方的演剧样式，而在后来的发展中，则与中国的文化传统建立了深厚的联系，从而实现了民族性、创造性的转化。